Fêtes de l'Acadie - La basilique de Saint-Jean de Terre-Neuve parle enfin français

Par Olivier Hemard | Publié le 5 septembre 2011

Un peu d’histoire…

Construite entre 1839 et 1855 selon les plans de l’architecte irlandais John Jones de Clonmel Philpot, la basilique de Saint-Jean de Terre-Neuve demeure depuis plus d’un siècle le plus grand édifice réalisé par la communauté irlandaise hors de ses frontières d’origine. Sa couleur grisâtre (unique au monde) résulte du mélange de 400 000 blocs de granit importés de Dublin et de pierres de Conception-Bay. Inscrite en 1984 au patrimoine national du Canada, elle demeure le premier exemple de construction de style néo-roman sur le continent nord-américain, et fut le symbole de l’émancipation des catholiques irlandais dans la province de Terre-Neuve-et-Labrador. Symbole tellement fort qu’il aura fallu attendre plus de 150 ans et un agréable concours de circonstances pour que puisse être célébrée, le 15 août 2011, la première messe en français dans les murs de la basilique. 

« … j’ai très naturellement proposé mes services, si besoin… »

Tout commence il y a cinq mois, quand l’abbé André Leduc, québécois de Montréal, décide de prendre quelques jours de congés pour découvrir et visiter la ville de Saint-Jean et ses environs. Dès son arrivée, il prend l’initiative d’arpenter quelques rues afin de « ressentir » la ville et découvrir la philosophie de ses habitants... Au final, cette courte balade durera six jours. « La gentillesse et la simplicité des Terre-Neuviens ne sont vraiment pas une légende (…) Tout le monde m’a accueilli à bras grands ouverts et je me suis, bizarrement, tout de suite senti comme chez moi », nous confie l’abbé André Leduc, avant d’ajouter : « Durant cette semaine, j’ai eu tellement de plaisir à partager et à communiquer avec la population et j’ai vécu tellement d’émotions que, très naturellement, j’ai proposé mes services, en cas de besoin, a un ami prêtre d’une paroisse de Saint-Jean. »

Heureux hasard ou intervention divine?

L’idée de célébrer pour la première fois une messe en français dans les murs de la basilique de Saint-Jean (pour l’Assomption) a été lancée à l’initiative de Mgr Martin William Currie (Archevêque de Saint-Jean de Terre-Neuve) et de Rose Verge (Présidente de l’association communautaire francophone de Saint-Jean). C’est par un heureux hasard (ou par l’effet d’une intervention divine) que cet évènement historique (prévu dans le cadre des fêtes de l’Acadie) a pu voir le jour. En effet, profitant d’une nouvelle visite de l’abbé sur l’île, les organisateurs lui ont naturellement demandé s’il pouvait célébrer cette manifestation. Ravi de cette opportunité, l’abbé André Leduc s’est alors fait une joie d’accepter l’invitation de Rose Verge. Et c’est ainsi que le 15 août 2011 à 9h30, la basilique de Saint-Jean de Terre-Neuve a ouvert ses portes pour cet événement historique : la célébration, pour la première fois en plus de 150 ans, d’une messe en langue française.

« C’est un évènement exceptionnel pour tous les francophones de la province de Terre-Neuve-et-Labrador. »

Une centaine de personnes (francophones et anglophones) avaient pris place dans la cathédrale où, en guise d’introduction, Mme Verge les accueillit par un discours plein d’émotion : « Je pense que l’on ne pouvait pas trouver meilleur endroit pour commémorer les fêtes de l’Acadie à Saint-Jean (…) Cette célébration est un peu plus qu’une simple messe… C’est un évènement exceptionnel pour tous les francophones de la province de Terre-Neuve-et-Labrador. » Après un court silence, se fut au tour de l’abbé André Leduc de se lever pour officier, commençant la célébration par le traditionnel  « Au nom du père, du fils et du Saint-Esprit »… Pendant plus d’une heure, les épais murs de la basilique résonnèrent alors de chants, de lectures et de discours, tous prononcés dans la langue de Molière. Cette manifestation s’est finalement achevée non pas avec des allocutions, comme on aurait pu imaginer, mais sur le crépitement d’une énorme salve d’applaudissements à l’adresse des organisateurs, en signe de remerciement de la part du public pour avoir su organiser et faire partager un moment unique comme celui-là.